Región de Magallanes y de la Antártica Chilena · Chile
PUNTA ARENAS,
LA CIUDAD DE
LOS TECHOS ROJOS
A orillas del Estrecho de Magallanes, donde una colonia penal se transformó en el puerto interoceánico más importante del mundo antes del Canal de Panamá, colonos croatas, suizos y británicos construyeron con el oro de la lana la ciudad más austral y cosmopolita de la Patagonia. Puerta de entrada continental a la Antártica.
Zona Franca
El motor económico de la Patagonia chilena
Desde 1977, la Zona Franca de Punta Arenas —hoy operada bajo la marca zonAustral— es mucho más que un centro de compras libres de impuestos: es uno de los principales motores de empleo, inversión y desarrollo social de toda la Región de Magallanes.
Creada por el Decreto Ley 1055 del Ministerio de Hacienda e inaugurada oficialmente el 12 de septiembre de 1977 por el entonces intendente Nilo Floody, la Zona Franca ocupa 53 hectáreas en el sector norte de la ciudad, junto al Campus Central de la Universidad de Magallanes. Dentro de su recinto, las mercancías se consideran como si estuvieran en el extranjero: quedan exentas del IVA y de gran parte de los derechos aduaneros, un régimen que también beneficia a la Región de Aysén y a la provincia de Palena.
Su corazón comercial es el Mall zonAustral, con más de 17.000 m² y 120 locales: el centro comercial más grande de la Patagonia chilena. Solo en 2025 se sumaron 47 nuevos espacios —entre ellos el Mercado Zonaustral, que reúne a 18 emprendimientos gastronómicos locales— además de marcas como LATAM Airlines, KFC y Supermercados La Sal. Ese mismo año, el recinto recibió un récord histórico de 10,1 millones de visitantes.
Pero su aporte va mucho más allá del comercio. Por contrato, el 28% de los ingresos brutos de la concesionaria se transfiere directamente al Gobierno Regional de Magallanes para financiar salud, infraestructura y desarrollo social a través del Fondo Nacional de Desarrollo Regional. Solo en 2025 ese aporte alcanzó los $4.713 millones —un nuevo récord—, y desde el inicio de la actual concesión en 2007 la cifra acumulada supera los $43.500 millones, consolidando a la Zona Franca como la franquicia tributaria de mayor retorno social de la región.
Vista aérea de la Zona Franca, 53 hectáreas al norte de la ciudad.
La ciudad y el Estrecho de Magallanes, junto al recinto franco.
de superficie en el sector norte de la ciudad
trabajadores directos, 53% mujeres (Censo Laboral 2025)
visitantes durante 2025, récord histórico
transferidos al Gobierno Regional en 2025 para inversión pública
Su historia
De colonia penal en el fin del mundo a capital de la lana y la Antártica
Punta Arenas nació dos veces: primero como Fuerte Bulnes en 1843, y luego como la ciudad que hoy conocemos, fundada en 1848 tras un traslado forzado por el hambre y el frío. De colonia penal pasó a ser, en pocas décadas, el puerto más cosmopolita del extremo sur de América.
Fuerte Bulnes, el primer intento
En 1843, la goleta Ancud al mando de Juan Williams desembarcó en el Estrecho de Magallanes para tomar posesión del territorio en nombre de Chile, adelantándose a otras potencias. Se levantó el Fuerte Bulnes, pero el lugar resultó inhóspito: viento, suelo pobre y escasez de agua dulce y leña hicieron casi imposible la vida de la naciente colonia.
El traslado y la fundación de 1848
El 18 de diciembre de 1848, el gobernador José de los Santos Mardones trasladó a la población hacia un punto con mejor agua, leña y clima, conocido en las cartas náuticas británicas como «Sandy Point». Su nombre se tradujo al español como Punta Arenas, y ese traslado se considera la fundación oficial de la ciudad.
El motín de Cambiaso y la colonia penal
Punta Arenas nació como colonia penal, y su historia temprana estuvo marcada por la violencia: en noviembre de 1851 el teniente Miguel José Cambiaso lideró un motín que tomó el control del asentamiento antes de ser sofocado. En 1877 un nuevo motín penal destruyó gran parte de las construcciones, lo que llevó a Chile a reducir el envío de presos y fomentar la colonización civil.
La época dorada: oro, lana y el estrecho
La fiebre del oro de la década de 1880 y, sobre todo, el auge de la ganadería ovina de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego convirtieron a Punta Arenas en una de las ciudades más ricas de Chile. Ser puerto libre en la única ruta interoceánica antes del Canal de Panamá (1914) atrajo a miles de inmigrantes croatas, suizos, británicos y españoles, cuya herencia arquitectónica y cultural define el centro histórico hasta hoy.
El siglo XX: petróleo y nuevo impulso
La apertura del Canal de Panamá y la crisis lanera de los años 30 golpearon el comercio local, pero desde 1950 la explotación petrolera a cargo de la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP) dio a la región una nueva fuente de riqueza y relanzó su economía durante las décadas siguientes.
Punta Arenas hoy
Declarada zona franca en 1971, hoy Punta Arenas es la capital de la Región de Magallanes y la ciudad más poblada y cosmopolita de la Patagonia chilena. Es también la principal puerta de entrada continental a la Antártica: más de quince países usan su puerto como base logística y científica hacia el continente blanco.
Plaza Muñoz Gamero y el monumento a Hernando de Magallanes, corazón de la ciudad desde 1920.
Fundación de Punta Arenas tras el traslado de la población desde Fuerte Bulnes.
Un motín de la colonia penal destruye gran parte de la ciudad y marca el fin del régimen penitenciario.
Se completa el Palacio Sara Braun, símbolo de la era dorada de la ganadería ovina.
Punta Arenas es declarada zona franca, impulsando su comercio y turismo actuales.
Galería
Punta Arenas en imágenes
De la Plaza Muñoz Gamero al Estrecho de Magallanes: un recorrido visual por los rincones que definen a Punta Arenas.
Imperdibles
Lugares que cuentan la historia de la ciudad
Seis escenarios —coloniales, patrimoniales y patagónicos— que resumen el carácter único de Punta Arenas.
Plaza Muñoz Gamero
Declarada Zona Típica en 1991, es el kilómetro cero de toda la región de Magallanes. En su centro, el monumento a Hernando de Magallanes de 1920 recibe a quienes buscan buena suerte tocando el pie del indígena de bronce a sus pies.
Palacio Sara Braun
Monumento Nacional construido entre 1894 y 1905, símbolo de la fortuna lanar de los Braun-Menéndez. Restaurado y decorado con muebles de época, hoy alberga el Club de la Unión y el histórico Hotel José Nogueira.
Cementerio Municipal Sara Braun
Monumento Nacional desde 2012. Sus avenidas de cipreses recortados y mausoleos de las grandes familias inmigrantes lo convierten en uno de los cementerios más bellos de Sudamérica.
Museo Regional Braun-Menéndez
Instalado desde 1983 en el Palacio Braun-Menéndez, otro Monumento Nacional, reúne mobiliario original y la historia contemporánea de la colonización magallánica.
Cerro de la Cruz
El antiguo cerro de las Siembras ofrece el mirador panorámico más icónico de la ciudad: techos rojos, el Estrecho de Magallanes y Tierra del Fuego al fondo. Punta Arenas es la única capital regional de Chile donde el sol sale por el mar y se pone tras la cordillera.
Museo Nao Victoria
Réplicas a tamaño real de la nave de Magallanes que dio la primera vuelta al mundo, del Beagle de Darwin y del bote James Caird de Shackleton, a orillas del Estrecho de Magallanes.
Preguntas frecuentes
Lo que más preguntan sobre Punta Arenas
Respuestas rápidas para planear tu visita a la puerta chilena de la Antártica.
¿Por qué le dicen "la ciudad de los techos rojos" a Punta Arenas?
Porque durante décadas casi todos los techos de metal de la ciudad se pintaron del mismo rojo, una tradición que comenzó a diversificarse recién desde 1970 con la llegada de otros colores para el techado.
¿Por qué Punta Arenas es la puerta de entrada a la Antártica?
Por su cercanía y su puerto e infraestructura logística: más de quince países usan la ciudad como base para operaciones antárticas, y al menos veinticinco solicitan sus servicios para llegar al continente blanco.
¿Cuáles son los lugares imperdibles de Punta Arenas?
La Plaza Muñoz Gamero, el Palacio Sara Braun, el Cementerio Municipal Sara Braun, el Museo Regional Braun-Menéndez, el mirador del Cerro de la Cruz y el Museo Nao Victoria son los seis imprescindibles de la ciudad.
¿Dónde alojarse, comer o encontrar comercio en Punta Arenas?
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¿Qué es la Zona Franca de Punta Arenas y por qué es importante?
Es un recinto comercial de 53 hectáreas creado en 1977 donde las mercancías están exentas de IVA y aranceles. Además de ser el centro comercial más grande de la Patagonia chilena, transfiere el 28% de sus ingresos al Gobierno Regional: solo en 2025 aportó $4.713 millones para salud, infraestructura y desarrollo social.
Todo Punta Arenas en un mapa
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Hospedajes, Gastronomía, Comercio, LugaresFotografías: Wikimedia Commons, bajo licencias libres (CC BY / CC BY-SA), atribuidas a sus respectivos autores. Contenido histórico elaborado a partir de fuentes públicas (Wikipedia, Biblioteca del Congreso Nacional, Ilustre Municipalidad de Punta Arenas).